La tranche d’un livre ancien est la partie la plus exposée sur une étagère, et souvent la première à montrer des signes de dégradation. Poussière incrustée, dorures ternies, fibres arrachées par un geste maladroit : les dommages sur cette zone sont rarement réversibles. Protéger et entretenir la tranche de vos livres anciens demande des gestes précis, adaptés aux matériaux en présence.
1. Dépoussiérer au pinceau souple, livre fermé et maintenu
Le premier réflexe pour entretenir une tranche de livre ancien est le dépoussiérage régulier. Utilisez un pinceau à poils très souples (type pinceau de maquillage large ou pinceau de relieur) et maintenez le livre fermement fermé pendant l’opération.
Passer un chiffon directement sur les bords peut arracher des fibres, déplacer les salissures dans le papier et fragiliser les surfaces. Le mouvement du pinceau doit aller du dos vers la gouttière, sans pression excessive. Pour les ouvrages présentant des astuces pour entretenir la tranche de livre, cette étape constitue le socle de toute conservation préventive.
2. Identifier la technique décorative avant toute intervention
Toutes les tranches ne se valent pas. Une tranche dorée à la feuille d’or, une tranche peinte ou une tranche gaufrée ne tolèrent pas les mêmes gestes qu’une tranche brute simplement jaspée.
L’identification préalable de la technique décorative est déterminante. Un nettoyage humide, même léger, peut altérer la dorure, dissoudre certains apprêts ou provoquer des auréoles irréversibles. En cas de doute sur la nature de la finition, mieux vaut se limiter au pinceau sec et consulter un restaurateur.
3. Bannir la gomme sur les tranches dorées ou peintes
La gomme à effacer (type gomme mie de pain) est parfois recommandée pour nettoyer du papier jauni. Sur une tranche décorée, c’est un risque réel. L’abrasion, même douce, peut détacher des particules de dorure ou rayer un apprêt fragile.
Réservez l’usage de la gomme aux tranches brutes, non décorées, et uniquement avec une pression minimale. Ne jamais gommer du papier japon ni une tranche peinte.
4. Stabiliser l’environnement plutôt que corriger ponctuellement
Les variations rapides de température et d’humidité font gonfler puis se contracter le papier, le cuir et les matériaux de couvrure. Ces cycles répétés accentuent les déformations de la tranche et créent des tensions dans les mors.
La stabilité de l’environnement compte davantage qu’une valeur d’humidité idéale isolée. Plutôt que de chercher un taux précis, visez la régularité : évitez les pièces traversées par des courants d’air, les murs exposés au sud et la proximité immédiate d’un radiateur.
5. Caler les livres verticalement sans les comprimer
Un livre trop serré sur l’étagère subit une pression constante sur sa tranche et ses mors. Un livre trop lâche se déforme sous son propre poids et finit par s’affaisser.
- Calez les ouvrages bien droits avec des serre-livres adaptés à leur hauteur, sans forcer.
- Laissez un léger jeu pour pouvoir retirer un volume sans tirer sur la coiffe (le haut du dos).
- Rangez les très grands formats à plat pour éviter que le poids des pages ne déchire les coutures.
Ne tirez jamais un livre par le haut du dos : saisissez-le en poussant ses voisins et en le prenant par les plats.
6. Protéger les brochés avec du papier cristal
Les livres brochés, dont la couverture souple est directement exposée, bénéficient d’une protection par papier cristal. Ce matériau absorbe une partie des rayons lumineux qui jaunissent les couvertures et protège la tranche des frottements entre volumes.
Le papier cristal est chimiquement neutre et n’adhère pas au support, ce qui le distingue du film plastique ou du ruban adhésif. N’utilisez jamais de scotch ni de film alimentaire : ces matériaux piègent l’humidité et laissent des résidus acides au fil du temps.
7. Nourrir le cuir des reliures avec une cire adaptée
Le cuir d’une reliure qui sèche finit par craqueler, ce qui fragilise directement le dos et la tranche du livre. Nourrir le cuir une à deux fois par an permet de maintenir sa souplesse.
La cire 213, utilisée et commercialisée par la Bibliothèque nationale de France, est une cire incolore adaptée aux reliures anciennes. Appliquez-la avec un chiffon doux, en passages légers, sans toucher les dorures. Les cirages pour chaussures sont à proscrire : ils font briller temporairement mais dessèchent les cuirs anciens.
8. Éloigner les livres de la lumière directe
La lumière directe du soleil décolore les reliures, jaunit le papier et accélère la dégradation des colles. Les tranches exposées en vitrine ou près d’une fenêtre sont les premières touchées.
Privilégiez les murs exposés au nord pour vos étagères. Si vous disposez d’une bibliothèque vitrée, un verre filtrant les ultraviolets offre une protection supplémentaire. Quelques mois d’exposition directe suffisent à décolorer irréversiblement une tranche teintée.
9. Surveiller les insectes bibliophages
Certains insectes se nourrissent du cuir, de la colle ou du papier. Ils peuvent transpercer un livre de part en part, tranche comprise. Les vrillettes, les poissons d’argent et les psoques figurent parmi les plus courants.
- Inspectez régulièrement l’arrière des étagères et les espaces entre les volumes.
- En cas d’infestation, isolez le livre atteint dans un sac hermétique et placez-le au congélateur pendant plusieurs jours : le froid tue les larves.
- Un déshumidificateur réduit les conditions favorables aux insectes et aux moisissures.
10. Savoir quand ne pas intervenir soi-même
Toute intervention amateur sur un livre ancien présente un risque de dévaluation. Un recollage avec une colle inadaptée, un scotch posé sur une déchirure ou un nettoyage trop agressif peuvent causer des dommages supérieurs à ceux qu’ils prétendent réparer.
Si la tranche présente des décollements, des moisissures actives ou une dorure qui s’effrite, l’intervention d’un restaurateur professionnel formé à la conservation patrimoniale est préférable. Les retours terrain divergent sur l’efficacité des recettes domestiques (bicarbonate, vinaigre blanc), et les professionnels déconseillent leur usage sur des ouvrages de valeur.
Protéger la tranche de vos livres anciens repose moins sur des produits miracles que sur la régularité de gestes simples et la capacité à ne pas agir quand le risque dépasse le bénéfice. Un environnement stable, un dépoussiérage méthodique et le respect des matériaux d’origine constituent la meilleure garantie de conservation sur le long terme.
